Lo que comenzó como un proyecto para rescatar un edificio patrimonial terminó transformándose en la Fundación Encuentro Sur, que impulsa exposiciones, investigaciones sobre memoria local e iniciativas culturales en el sur de Chile. Rodrigo Vargas relata la rúa que le enseñó una nueva forma de entender el patrimonio.

Durante casi una década, el arquitecto Rodrigo Vargas creyó que estaba intentando rescatar un edificio. Con el tiempo entendió que lo que realmente estaba rescatando eran las historias que ese lugar había guardado durante años.

Todo comenzó frente al antiguo consultorio N°1 de Puerto Varas. Un edificio de hormigón levantado en la década de 1940 que, pese a su escala y ubicación privilegiada, llevaba años abandonado. Como arquitecto, Rodrigo veía en ese inmueble mucho más que una estructura deteriorada: veía la posibilidad de devolverle un lugar a la comunidad.

La idea era tan ambiciosa como necesaria. Convertirlo en un centro cultural con salas para exposiciones, talleres, gastronomía, espacios de bienestar y distintas expresiones artísticas conviviendo bajo un mismo techo. Un lugar capaz de devolverle vida a una construcción que, durante décadas, había sido parte de la memoria cotidiana de la ciudad.

Para hacerlo posible nació Fundación Encuentro Sur.

En ese momento, la organización no tenía la forma que posee hoy. Era, principalmente, la herramienta que permitiría gestionar recursos, reunir apoyos y dar viabilidad a una idea que parecía avanzar paso a paso.

«Partió hace poco más de tres años para levantar ese centro cultural. La fundación nació para buscar financiamiento y hacer posible esa recuperación», recuerda Rodrigo.

Durante años hubo reuniones, estudios, conversaciones y una extensa licitación. Todo parecía acercar el momento en que las puertas del antiguo consultorio volverían a abrirse. Pero cuando llegó la hora de transformar esa idea en realidad, los números simplemente no dieron. Las condiciones del contrato hacían imposible seguir adelante y Rodrigo tomó una decisión difícil: dar un paso al costado.

«Han sido altos y bajos. Mucho tiempo, muchas reuniones, muchas ganas, frustraciones también. Fue un aprendizaje lento.»

Para muchos habría sido el final.

Para Rodrigo terminó siendo el comienzo de una historia completamente distinta.

Cuando el patrimonio dejó de ser un edificio

Había dedicado casi ocho años a imaginar el futuro de ese lugar. Antes de cerrar definitivamente ese capítulo, quiso hacer algo sencillo: abrir sus puertas durante el Día de los Patrimonios y compartir con la comunidad la historia del antiguo consultorio.

La exposición era, en principio, una forma de despedirse.

Sin embargo, ocurrió algo que nadie esperaba.

Antiguas funcionarias comenzaron a recorrer nuevamente los pasillos donde habían trabajado durante años. Llegaron fotografías, aparecieron recuerdos, anécdotas y conversaciones que terminaron convirtiéndose en un microdocumental construido junto a quienes habían sido parte de la vida cotidiana del recinto.

Poco a poco, el edificio dejó de ser el protagonista.

Lo fueron las personas.

«Me di cuenta de que lo más importante no era el edificio. Lo más rico estaba en lo que se había vivido adentro. Ahí está el patrimonio vivo: las historias de las personas, los relatos de quienes trabajaron ahí.»

Aquella exposición terminó respondiendo una pregunta que Rodrigo llevaba años intentando resolver desde la arquitectura.

El verdadero valor de un lugar no siempre está en sus muros. A veces permanece escondido en quienes lo habitaron, en las conversaciones que todavía sobreviven, en la memoria de un barrio, en los relatos que nadie había registrado.

«Al final el centro cultural no resultó. Pero de todo ese camino nació la fundación y todo lo que vino después.»

Ese descubrimiento cambió también el propósito de Encuentro Sur.

Ya no se trataba únicamente de recuperar edificios. También había que rescatar las historias que vivían dentro de ellos.

La cultura como punto de encuentro

Rodrigo suele resumir el trabajo de la fundación en una frase sencilla: «Gestionamos y producimos encuentros culturales con creatividad y colaboración, fortaleciendo el tejido social y comunitario».

Pero detrás de esa definición hay mucho más que una agenda de actividades.

Hay exposiciones colectivas, investigaciones patrimoniales, intervenciones urbanas y proyectos que han ido apareciendo casi siempre desde una conversación. Iniciativas que han conectado artistas, vecinos, gestores culturales y organizaciones en Puerto Varas, Puerto Montt, Chiloé y otros puntos del sur de Chile.

La arquitectura nunca desapareció del camino.

Simplemente encontró una nueva forma de expresarse.

«Hay muchos espacios que se pueden recuperar y darles otra vuelta. Lo importante es que tengan relación con la comunidad, con la historia del territorio y con el patrimonio.»

Esa mirada ha llevado a la fundación a desarrollar proyectos de rescate de memoria oral vinculados a antiguos espacios industriales, entendiendo que el patrimonio no termina donde acaba un edificio, sino que continúa en las personas que lo recuerdan.

Hay otra palabra que aparece una y otra vez mientras Rodrigo habla: colaboración.
No la menciona como una estrategia de trabajo, sino como una convicción.

«Cuando hay colaboración las cosas funcionan. Si uno logra hacer equipo y compartir un propósito, aparecen mejores ideas y los proyectos terminan creciendo mucho más.»

Quizás por eso le cuesta hablar de Encuentro Sur como un proyecto personal. En la conversación aparecen artistas, gestores, colaboradores, amigos e instituciones que, de una u otra forma, han ido empujando la fundación desde distintos lugares.

«Nunca dije ‘quiero dedicarme a esto’. Como que de a poco se fue dando. Me fue llevando para allá. Yo creo más en seguir la intuición, seguir lo que te late.»

Mirando hacia atrás, pareciera que la arquitectura nunca dejó de ser su oficio.

Solo cambió la escala de los planos.

Hoy, además de proyectar espacios desde su oficina Más Sur, también proyecta encuentros.

Una vitrina para mirar distinto

Si el antiguo consultorio fue el punto de partida de esta historia, Escaparate terminó convirtiéndose en la primera señal concreta de que todo ese recorrido podía transformarse en algo nuevo.

La idea apareció casi al final de ese largo proceso. Después de una de las exposiciones organizadas por la fundación, Rodrigo conoció al escultor Rodrigo Villalobos. Entre conversaciones sobre arte, ciudad y espacio público surgió un concepto muy utilizado en España: transformar una vitrina en una pequeña galería abierta a la comunidad.

La propuesta era sencilla, pero tenía algo profundamente coherente con el camino que ya venía recorriendo Encuentro Sur.

No hacía falta esperar un gran museo ni construir un edificio completo para acercar la cultura a las personas. Bastaba una esquina, una buena idea y la convicción de que el arte también podía aparecer en medio del recorrido cotidiano de la ciudad.

«Me dijo: ‘Hagamos un escaparate, una vitrina cultural’. Apenas escuché la idea, hizo sentido de inmediato», recuerda Rodrigo.

Villalobos terminó siendo una pieza clave del proyecto. Junto a Rodrigo Vargas y la artista Estela asumieron la curatoría, imaginando una programación donde distintas disciplinas pudieran dialogar sin necesidad de compartir un mismo espacio expositivo.

El lugar elegido tampoco fue casual. Era una de las esquinas del antiguo consultorio que había dado origen a toda esta historia.

Como si el edificio, que nunca llegó a convertirse en el gran centro cultural imaginado años atrás, encontrara finalmente otra manera de volver a abrirse a la ciudad.

Pero incluso ese proyecto tuvo que aprender a convivir con la incertidumbre.
Escaparate fue inaugurado durante el Día de los Patrimonios de 2024. Apenas unas horas después, el tornado que golpeó Puerto Varas obligó a detener completamente la iniciativa. La ciudad tenía otras urgencias y aquella pequeña galería quedó en pausa antes incluso de comenzar su recorrido.

Había que volver a empezar… El equipo buscó un nuevo espacio dentro del mismo edificio, rediseñó la propuesta, mejoró las terminaciones, incorporó iluminación y levantó una segunda versión que hoy funciona como una galería permanente de arte contemporáneo, gratuita y abierta a toda la comunidad.

Cada exposición permanece cerca de tres semanas antes de dar paso a un nuevo artista. La programación ha reunido propuestas ligadas al patrimonio, la escultura, el diseño, la ilustración, el arte textil y otras expresiones contemporáneas, siempre con la intención de sorprender a quienes pasan frente a la vitrina.

La primera muestra estuvo dedicada precisamente a la memoria del antiguo consultorio y al Día de los Patrimonios, estableciendo un puente entre el edificio y las historias que le dieron sentido. Luego llegaron nuevas propuestas escultóricas y de mobiliario artístico, mientras que durante los próximos meses la vitrina continuará recibiendo el trabajo de creadores como Matías Bustamante (Estudio Basal), Rosalba Torres, Benjamín Costabal y la propia Estela, entre otros artistas vinculados al territorio.

Más que una galería, Escaparate funciona como una invitación permanente a detenerse.A mirar con un poco más de tiempo. A descubrir que el talento muchas veces está mucho más cerca de lo que imaginamos.

«Hay mucho más talento del que uno cree. Lo que faltan son lugares donde ese talento pueda aparecer.»

Las historias que todavía esperan

Mientras Escaparate continúa renovando su vitrina cada pocas semanas, Fundación Encuentro Sur sigue desarrollando proyectos vinculados al patrimonio, la memoria y el espacio público. Algunos ya están en marcha; otros permanecen en etapa de investigación o esperan el momento adecuado para comenzar.

Rodrigo reconoce que hoy las prioridades son distintas a las de hace algunos años.

Más que crecer rápido o multiplicar iniciativas, quieren consolidar el trabajo que ya comenzaron, fortalecer al equipo y encontrar formas sostenibles de seguir impulsando la cultura desde el sur de Chile. Porque si algo le enseñó este recorrido es que los procesos culturales no responden a la lógica de la inmediatez.

Primero hay que escuchar. Después construir confianzas. Reunir voluntades. Equivocarse. Volver a empezar. Y solo entonces aparecen los frutos.

En algún momento de la conversación le pregunto si ya piensa en recuperar otro edificio.

Se ríe. La respuesta es sí. Ideas no faltan.

Pero también sabe que los mejores proyectos rara vez terminan pareciéndose a los primeros planos.

«Nunca dije ‘quiero dedicarme a esto’. Como que de a poco se fue dando. Me fue llevando para allá», había dicho un rato antes.

Quizás esa misma intuición sea la que hoy guía a Encuentro Sur.

Cuando recorre Puerto Varas ya no observa únicamente edificios esperando una segunda oportunidad.

Ve antiguos consultorios, fábricas, barrios y rincones donde todavía quedan voces por escuchar.

Historias que sobreviven en quienes trabajaron allí, en los vecinos que las recuerdan o en quienes todavía esperan que alguien les pregunte cómo era ese lugar cuando estaba lleno de vida.

Tal vez el antiguo consultorio nunca llegó a convertirse en el gran centro cultural que Rodrigo imaginó hace casi una década.

Pero, de alguna manera, terminó cumpliendo exactamente el propósito que él había soñado para ese edificio: volver a reunir personas alrededor de una historia compartida.

Porque algunos edificios se recuperan con madera, ladrillos u hormigón.Otros comienzan a restaurarse cuando alguien vuelve a escuchar lo que ocurrió entre sus muros. Y para Rodrigo Vargas, ese parece ser apenas el comienzo.

Porque, como él mismo dice, todavía»hay muchas historias que contar y que están ocultas».